Der Ursprung der Menschen liegt in Ostafrika, das belegen Knochenfunde, die Anthropologen und Archäologen v.a. im Rift-Valley gefunden haben. Diese Knochen haben sich in Sedimenten (das sind Gesteinsschichten, die durch verfestigte Ablagerungen entstanden sind) abgelagert, wurden über Millionen von Jahren erhalten und kamen schließlich durch Erdbewegungen wieder an die Oberfläche. Außerdem leben noch heute nahe Verwandte von uns in Afrika, die Menschenaffen wie Gorilla, Schimpanse und Bonobo.

Als sich das Klima in den tropischen Regenwäldern änderte, die Gegend trockener wurde und es weniger Bäume gab, begannen die frühen Vorfahren ihr Baumleben aufzugeben und sich einem Leben in der offenen Savanne anzupassen. Dazu entwickelten sie den aufrechten Gang. Unser frühester Vorfahre hieß Australopithecus, was so viel wie Südaffe heißt. Bisher wurde nur ein komplettes Skelett gefunden, das man eben Lucy (siehe oben!) nannte.

Neben den Südaffen entstanden mehrere Typen aufrecht gehender Menschen, die man unter dem Sammelbegriff Homo erectus zusammenfasst.

Auf dem Weg zum Menschen wurde das Gehirn immer größer, unsere Ahnen lernten Werkzeuge herzustellen, entwickelte eine Sprache und soziale Fähigkeiten.

Vereinfacht dargestellt kann man unsere Entwicklung in drei Stockwerken/Stufen darstellen: Das unterste Stockwerk bilden die Australopthecinen, darauf kommt Homo erectus und darauf schließlich der Homo sapiens.

Die ersten Frühmenschen waren wahrscheinlich Vegetarier, ernährten sich aber auch von Aas; das Jagen mussten sie erst mühsam erlernen. Warum sie schließlich ihre Heimat verließen ist umstritten, mögliche Gründe könnten sein: Krankheiten wie Malaria oder Schlafkrankheit, Wassermangel oder Nahrungsmangel.

In Deutschland wurden die ersten Knochen von Frühmenschen im so genannten Neandertal bei Düsseldorf gefunden. Daher nennt man diesen Menschentyp Neandertaler, der zur Gruppe des Homo sapiens zählte und vor etwa 30.000 Jahren ausstarb. Die heutigen Menschen zählt man zur Gruppe Homo sapiens sapiens.