Die meisten Elemente sind stabil. Einzelne Elemente oder auch nur einzelne Isotope bestimmter Elemente verwandeln sich von selbst in andere Elemente oder Isotope unter Aussendung von . Man sagt, diese Elemente sind (lat. radius =
Die von selbst ablaufende Umwandlung bestimmter Isotope in Isotope anderer Elemente nennen wir Zerfall. Bei dieser Umwandlung kommt es zur Aussendung von .
Beim radioaktiven können Arten von Strahlung auftreten:
1. a-Strahlung: Aus dem Atomkern wird der Kern eines atoms (2p und 2n) herausgeschleudert ( Strahlung)

2. b-Strahlung: Im Atomkern wandelt sich ein in ein Proton um. Ein hierbei entstehendes wird herausgeschleudert. ( Strahlung)
3. g-Strahlung: Die beim radioaktiven Zerfall freiwerdende Energie wird in Form von abgegeben.

Wenn aus dem Kern eines Atoms der Kern eines Heliumatoms herausgeschleudert wird, ändert sich die Kernladungszahl des Atoms: Sie wird um kleiner als vorher. Die molare Masse wird um g/mol kleiner.
Das Uranisotop 238 hat die Kernladungszahl . Durch Aussendung von a-Strahlung wandelt sich das in ein Element mit der 90 um. Dieses Element heißt Thorium. Die entstehenden Thoriumatome haben die molare Masse g/mol.
Bei der Aussendung von b- ändert sich die molare Masse , da bei der Umwandlung eines Neutrons in ein nur ein ausgesendet wird. Die Kernladungszahl jedoch wird um 1 .
Die Umwandlung eines Elements in ein anderes unter Alpha-oder - und -Strahlung dauert unterschiedlich lang:
Die gibt an, in welcher Zeitspanne sich von einer vorhandenen Zahl von Atomen genau die in ein anderes Element umgewandelt hat.
Kernreaktor: Uran 238, angereichert mit Uran 235.
Ein lawinenartiges Anschwellen der , wie sie in der Atombombe erfolgt, wird im Reaktor durch vermieden: Sie enthalten einfangende Materialien, z.B. Kadmium.